В 1959 году Адольф Моне, отец художника, дал сыну денег для поездки в Париж.
В столице молодой художник пользуется советами Амана Готье и Константина Тройона, внимательно изучает выставку Салона, посещает занятия в Академии Сюиса, где знакомится с Камилем Писсарро.
В 1860 году девятнадцатилетний Клод был призван на военную службу в Алжир, однако в 1862 году, комиссованный по болезни, вернулся в Гавр. Летом этого года состоялось его знакомство с Датским художником Яном Бартольдом Йонгкиндом, который стал его вторым учителем.
В ноябре 1862 года Моне вернулся в Париж, где стал посещать уроки живописи в ателье Шарля Глейра. Здесь он познакомился с Ренуаром, Сислеем и Базилем. В 1864 году, когда под угрозой потери зрения Глейр был вынужден закрыть свою мастерскую, друзья стали активно осваивать пленэрную живопись.
В 1865 году состоялся дебют Моне в Салоне: два его морских пейзажа были выставлены и приняты благосклонно. Критик Поль Манц, обозреватель "Gazette des Beaux-Arts", писал: "Склонность к гармонии цветов, чувство валеров, поразительное чувство целого, смелая манера видеть вещи и привлекать внимание зрителя - вот качества, которыми господин Моне уже обладает в высокой мере. Его "Устье Сены" внезапно остановило нас, и мы его не забудем. С сегодняшнего дня мы, конечно, с интересом будем следить за будущими успехами этого искреннего мариниста".
В том же,1865 году Моне встретил Камиллу Донсье, которая на ближайшие четырнадцать лет стала его любимой моделью, а в 1870 году - его первой женой. Она родила художнику двух сыновей - Жана (р. 1867) и Мишеля (р. 1878), которых Моне также нередко изображал на своих полотнах. В это время Моне работал в стиле Курбе и реалистической школы, но его преследовала идея писать композиции на открытом воздухе. Наиболее известная из работ этого времени, названная, как и полотно Эдуарда Мане, "Завтрак на траве", была написана в студии по наброскам, сделанным на пленэре. Сходство с картиной Мане сразу бросается в глаза. Однако, стремясь превзойти своего старшего товарища, Моне изобразил на большом полотне в полный рост двенадцать фигур. Моделями для всех персонажей послужили его жена и друг, Фредерик Базиль, которые многие часы позировали художнику в лесной поляне в лесу Фонтенбло. Камилла также позировала мужу для его картин "Женщина в саду" (1866), "Камилла, или женщина в зелёном платье" (1866), "Женщина с зонтиком (Мадам Моне с сыном)" (1875), "Японка" (1876) и других.
1860-е годы проходят под знаком объединения сил и крепкой дружбы. Друзья часто собираются вместе, чтобы писать пленэр в окрестностях Парижа. К концу десятилетия относится ряд работ, написанных в Буживале, где Моне работал вместе с Ренуаром: тогда ими были написаны знаменитые картины, изображающие "Лягушатник". Оказываясь в Париже, друзья весёлой и тесной компанией, которой верховодит Мане, проводят вечера в кафе Гербуа, споря об искусстве и вынашивая планы совместной выставки. Франко-Прусская война нарушила привычный уклад жизни художника, и в конце 1870 года он с Камилем Писсаро перебрался в Англию. В Лондоне судьба свела их с продавцом картин Полем Дюран-Рюэлем, который впоследствии сделал группу импрессионистов знаменитой. В 1871 и 1872 годах Моне работал в Голландии: к этому времени относится его увлечение японской гравюрой.
Вернувшись на родину в 1872 году, Моне вместе с семьёй поселился в Аржентее, небольшом поселение на берегу Сены близ Парижа. Ни одно место не связано с историей импрессионизма так тесно, как Аржентей. В этом тихом живописном местечке в разные годы работали на пленэре едва ли не все импрессионисты. Здесь, летом 1874 года, в компании Ренуара, Мане и Сислея, Моне создал удивительные по светоносности полотна: знаменитые сцены катания на лодках, эпизоды деревенской жизни. Нередко он писал свой дом и сад, который очень любил. Для работы с воды Моне купил маленькую лодку и оборудовал её, как плавающую мастерскую, что позволяло, встав на якорь посреди реки, писать оба берега Сены. Отныне художник мог по своему желанию в поисках мотива подняться вверх по течению или спуститься вниз. Моне прожил в Аржентее с 1873 по 1876 год: в этот год его палитра светла и богата, как никогда.
Дважды получив отказ в Салонах 1869 и 1870 гг., Моне, как Писсаро и Сислей, решает больше не посылать туда свои работы. Идея организовать собственную, независимую выставку возникла ещё в 1867 г., но тогда она была отложена Базилем, Моне и их друзьями из-за материальных трудностей. Теперь эта идея становится реальностью. "Всем нравится эта мысль, один Мане против" (из письма Писсаро, 22 апреля 1873). 17 января 1874 г. было образовано "Анонимное общество художников, живописцев, скульпторов, гравёров и пр.", в которое вошли тридцать человек. Первая выставка Общества проходила с 15 апреля по 15 мая в помещении, принадлежащем фотографу Надару по адресу: бульвар Капуцинок, 35. В каталоге было представлено 165 работ таких мастеров, как Буден, Бракмон, Сезанн, Дега, Гийомен, Лепин, Берта Моризо, Писсаро, Ренуар, Сислей... Произведения Моне были выставлены под номерами с 95 по 103 (иногда даже по 2 работы под одним номером). Здесь фигурировали "Поле Маков", "Морской пейзаж Гавра", "Бульвар Капуцинок" и, конечно же, "Впечатление. Восход Солнца", картина "Завтрак" (1868, с Камиллой и Жаном), не принятая в Салон 1870 г. Возможно, экспозиция именно этой картины в выставке импрессионистов была своеобразным ответом художника на негативную оценку жюри.
Картина "Бульвар Капуцинок", была написана из окна того самого дома, где и проходила выставка. В газете "Charivari" от 25 апреля Луи Леруа в скандальной статье "Выставка впечатлительных" зло иронизировал по поводу этой картины Моне: "Ну не блестящая ли штука! Вот это действительно впечатление, или я вообще не понимаю, что это. Только, будьте любезны, объясните мне, что означают эти бесчисленные чёрные мазки в нижней части картины, будто её кто-то языком лизал?" Мнение журналиста Эрнеста Шено по поводу этой же картины было несколько другого свойства: "Никогда ещё оживление на улице, этот муравейник людей на асфальте, экипажи на дороге, шелест деревьев, полных пыли и света; никогда ещё неуловимость, быстротечность, мгновенность движения не были так верно переданы, как... на необыкновенной картине "Бульвар Капуцинок"".
Весной 1876 года Эрнест Ошеде, французский финансист и коллекционер, пригласил художника расписать загородное поместье Роттенбург в Монжероне. Для украшения большого приёмного зала Моне задумал и написал четыре больших холста на темы времён года. Позднее, два года спустя, когда Ошеде разорился, художник, не задумываясь, предложил его семье, жене и шестерым детям, приют в своём загородном доме в Ветёе, где семья Моне жила с 1878 года.
Ветёй, чудесное местечко на берегу Сены, стал темой многих картин Моне. Он плавает по Сене на своей лодке-мастерской, пытается достичь различных световых и цветовых эффектов. Однако к концу 1870-х годов в его пейзажах появляются нотки непереносимой тоски, грусти и одиночества: он глубоко переживал смерть жены Камиллы, которая скончалась 5 сентября 1879 года, оставив его с двумя детьми. Испытывая чувство глубокой подавленности, Моне перестаёт писать на пленэре: замкнувшись в мастерской, он пишет композиции из цветов и фруктов, а с наступлением сезона охоты - натюрморты с дичью. С наступлением зимы художник покидает стены мастерской: в этот период Сена, скованная льдом, а чуть позднее - мотив ледохода, становится доминирующим в его творчестве, ярким выражением внутреннего душевного потрясения, которое испытал Моне.
В 1881 году Моне и семья Ошеде перебрались в Пуасси, на виллу Сен-Луи. Однако Пуасси, как признавался сам художник, действовал на него угнетающе. "Это место мне совсем не подходит", - сообщает он Дюран-Рюэлю. Обследуя с этюдником разные живописные уголки по берегам Сены, художник неустанно ищет место, где он мог бы обрести покой. "Я буду путешествовать до тех пор, пока не найду нужный мне дом", - сообщает он Дюран-Рюэлю в апреле 1883 года. Вскоре после этого, при содействии всё того же Дюран-Рюэля, ссудившего деньги на переезд, Моне и Ошеде окончательно поселились в Живерни, близ Вернона. Он счастлив: Живерни - это то, что он искал, здесь он проведёт всю вторую половину своей жизни - 43 года.
Через семь лет после переезда Моне выкупил дом и участок земли, на котором своими руками разбил сад. Чтобы обустроить второй,так называемый "водный сад" - пруд с водяными лилиями, над которыми перекинут изогнутый мостик в Японском стиле художник добился у властей разрешения отнести воды реки Эпт в своё имение. Марсель Пруст, который никогда не был в Живерни, в статье, опубликованной в "Figaro" 15 июня 1907 года, писал "Если бы я смог однажды увидеть сад Клода Моне, я знаю, что нашёл бы там. Это не сад цветов, это прежде всего сад цвета, разбитый по строгому плану искусной рукой художника. По желанию мастера устранено всё, что не принадлежит определённому оттенку: здесь растут цветы только розовых и голубых тонов. В этом саду художник создал также царство вод, где на поверхности прудов плавают нежные кувшинки, которые неоднократно изображал Моне на своих изумительных полотнах. Сама природа становится картиной, "освещаемой" внимательным глазом художника. Этот чудесный и гармоничный сад - самый первый эскиз или готовая к работе палитра ". Живерни стал одновременно и радостью и мукой художника. Наконец прекратились его скитания, он обрёл долгожданную точку опоры. В его дом вновь пришло семейное счастье: 1892 году, после смерти Эрнеста Ошеде, он женился на Алисе, взяв на себя заботу о её детях. В то же время, он, не переставая, ведёт изнуряющий поединок с природой, требующей от него больших эмоциональных и физических затрат. То и дело он испытывает разочарование, будучи не в состояние передать тот или иной нюанс. "Я в самом мрачном настроение, живопись мне опостылела, - пишет он из Живерни Гюставу Жеффруа. - Право, она приносит только муки! Не ждите от меня новых работ, всё, что я сделал, уничтожено, соскоблено, продырявлено. Вы не представляете себе, какая отвратительная погода стоит у нас вот уже два месяца. Можно дойти до помешательства, особенно когда пытаешься передать определённый час дня и его атмосферу".
Ещё в 1877 году он написал серию картин под названием "Вокзал Сен-Лазар". Это были полотна, связанные одной темой, но разные по композиции. "Нашим художникам предстоит раскрыть поэзию вокзалов, как их отцы открыли в своё время поэзию лесов и рек", - восклицал Золя. Шесть лет спустя, в местечке Этрета, Моне создал целый ряд полотен с изображением прибрежных скал причудливой формы, близких по композиции. То же можно сказать о его пейзажах, написанных в 1886 году в Бель-Иле, где он поселился в рыбацкой хижине в дикой части острова, уходящей в открытое море. Суровая красота этих мест вдохновила художника: здесь им было написано более сорока полотен. "Чтобы написать море по-настоящему, его нужно видеть каждый день и каждый час одного и того же места, чтобы ощутить жизнь этого уголка. Я пишу один сюжет четыре, а то и шесть раз", - сообщает он Алисе Ошеде. Позднее этот принцип лёг в основу его знаменитого метода, который в 1890-х годах принёс ему мировую славу и успех. Суть его такова: художник начинал писать один вид одновременно на нескольких холстах, и на каждом стремился передать состояние натуры в строго определённый, довольно краткий период времени, работая над одним полотном порой не более часа. В следующие дни он продолжал методично писать в той же последовательности, пока все холсты не были закончены.
Первой серией Моне, написанной в полном соответствии с новым методом, стала серия картин "Стога", над которой художник работал в 1890-1891 годах. "Я упорно работаю над серией стогов сена в различном освещении, - пишет он из Живерни Гюставу Жеффруа, - но в это время года солнце так быстро заходит, что я за ним не поспеваю. Я стал так медленно работать, что просто прихожу в отчаяние, но чем дальше, тем я яснее вижу, как много надо работать, чтобы передать то, что я хочу уловить: "мгновенность" и, главное, атмосферу и свет, разлитый в ней. Теперь мне всё больше претит всё сделанное чересчур легко и поспешно. А потребность передать то, что я чувствую, становится всё настойчивее; я молю Бога, чтобы у меня как можно дольше сохранились способности работать, потому что мне кажется, я ещё добьюсь успехов".
В 1891 году Моне выставил серию из 15 картин, изображающих стога сена в разное время дня, в галерее Дюран-Рюэля. По словам самого художника, он полагал вначале, что достаточно всего двух состояний для передачи предмета в различном освещении - солнечного и пасмурного. Однако, работая с натуры и наблюдая изменения, художник переменил своё мнение. Отдельные серии его полотен включают более двух десятков полотен. "Стога" имели огромный успех. Все полотна были проданы в течение трёх дней после открытия выставки по очень высоким ценам: от трёх до четырёх тысяч франков за картину. Камиль Писсарро в письме своему сыну Люсьену в марте 1891 года писал: "Покупают только работы Моне, кажется, что их не хватает. Ужаснее всего то, что все хотят иметь "Стога на закате"… Всё, что он делает отправляется в Америку по цене в четыре, пять, шесть тысяч франков". Вдохновленный успехом "Стогов", Дюран-Рюэль вскоре представил публике пятнадцать картин из серии "Тополя" (семь из них он приобрёл сам по цене 4000 франков каждая). "Я очень доволен вашими новостями с выставки, - пишет Моне в письме к Дюран-Рюэлю. - Впрочем, с разных сторон доходят отзывы, что картины произвели эффект".
В период с 1892 по 1895 год Клод Моне работал над большой серией картин, посвящённых Руанскому собору. Художник писал один и тот же мотив, находясь в доме, расположенном напротив знаменитого собора. Это обеспечивало единство точки зрения, что было необходимо для решения поставленной задачи: показать один и тот же вид в разное время суток, попытаться уловить малейшие нюансы в изменение цвета и света. В те годы Моне был буквально одержим этой идеей. Об этом говорит тот факт, что он писал Руанский собор в разных состояниях не менее двадцати раз. По крайней мере, именно столько полотен было показано на выставке работ Моне в галерее Поля Дюран-Рюэля в 1895 году. Камиль Писсарро, побывавший на выставке, писал сыну: "Я нахожу в них великолепное единство, к которому сам так стремлюсь". Доминирующий принцип живописи Моне в этой серии картин - лепка формы цветом, а не тоном. Построенный из серого камня, Руанский собор силой таланта художника на наших глазах расцветает всеми цветами радуги, подобно сказочному фейерверку. И, что самое удивительное, мы не видим в этом никакого противоречия. Через свои полотна художник как бы передаёт нам способность видеть мир его глазами, даёт нам шанс испытать те же чувства.
Удивительная, почти детская открытость картин Моне, в сочетание с невероятной зоркостью, буквально завораживает современников. Поль Сезанн, начинавший как импрессионист, но вскоре уставший "ловить мгновенье" и создавший впоследствии более конструктивный художественный язык, однажды в разговоре о Моне сказал: "Моне - это глаз, но, Боже мой, какой глаз!" В одном из своих писем из Руана, адресованных Гюставу Жеффруа, Моне писал: "Я уже давно здесь, но это не значит, что я скоро закончу свои "Соборы". Увы! Я могу только сказать ещё раз, что чем дальше, тем труднее мне становится передавать то, что я чувствую. И я говорю себе: только очень самоуверенный человек может утверждать, что довёл до конца свою картину. Довести до конца - значит сделать картину совершенной, а я работаю так много, всё ищу и пробую, почти не продвигаясь вперёд, и только устаю". Поражает упорство, с которым работает уже не молодой художник: ко времени окончания серии ему исполнилось 55 лет. В одном из писем Алисе Ошеде от 3 апреля 1892 года он пишет: "Каждый день я отмечаю и добавляю то, что не мог увидеть раньше. Как трудно, но работа движется… Я разбит и больше не могу работать, …всю ночь меня мучили кошмары: собор падал на меня, он был то голубой, то розовый, то жёлтый".
На рубеже веков Моне, уже всемирно признанный художник, трижды предпринимает поездки в Лондон: осенью 1899, в феврале 1900 и в феврале-апреле 1901 года. Результатом этих поездок явилось более сотни картин. Художника привлёк в первую очередь эффект тумана над Темзой ("потрясающего тумана", как он пишет в одном из своих писем). Этот мотив доминирует в большинстве его полотен, создавая на них атмосферу мистической загадочности. "С каждым днём мне всё больше нравится писать Лондон", - сообщает он в 1900 году из Англии своей невестке Бланш. С Лондоном связано многое в жизни Моне: здесь он в 1870 году вместе с Писсарро посещал лондонские музеи, изучая творчество пейзажистов английской школы, принимал участие в Международной выставке искусств в Кенсингтоне, открывшейся 1 мая 1871 года. В этом городе произошло знакомство с Полем Дюран-Рюэлем, сыгравшее решающую роль в судьбе художника. Знаменитый пейзажист Добиньи представил коллекционеру молодого художника следующим образом: "Вот художник, который превзойдёт нас всех… Покупайте".
Ещё во времена первого своего посещения Лондона Моне написал несколько полотен, изображающих Темзу и здание Парламента. В последующие годы этот мотив стал темой одной из самых поэтичных серий: "Лондон. Здание Парламента".
В поисках тем для новых серий картин, которые не только помогают художнику прикоснуться к тайнам природы, но и хорошо продаются, Моне в октябре-декабре 1908 года вместе с женой предпринял последнее большое путешествие: художнику уже шестьдесят восемь лет, и ему всё труднее уезжать далеко от Живерни. На этот раз Моне выбрал темой очередной серии виды Венеции. "Я всё больше и больше восхищаюсь Венецией и грущу от того, что приближается момент расставания с таким уникальным светом. Это так красиво, - писал Моне Гюставу Жеффруа 7 декабря 1908 года. - Я пережил здесь чудесные моменты, почти забыв о своей старости". Художник заканчивал полотна венецианской серии в своей мастерской в Живерни на протяжение ещё трёх с лишним лет. Наконец в мае-июне 1912 года в галерее Бернхайма были представлены 29 картин из серии "Виды Венеции". Одновременно с выставкой был выпущен альбом репродукций, названный "Виды Венеции Клода Моне", текст к которому написал Октав Мирбо. Поль Синьяк, посетивший выставку Моне, поспешил выразить художнику свой восторг: "Я восхищаюсь "Венециями" как высочайшим проявлением Вашего искусства, …где всё соответствует Вашей воле, где ни одна деталь не идёт вразрез с эмоциями, где Вы достигли вершин служения искусству".
И всё же нигде Клод Моне не чувствовал себя так хорошо, как в его родном Живерни, в кругу своей семьи, в своём саду,которому отдал много времени и сил. Где бы он ни находился, мыслями он стремился в свой сад, к своим цветам. "Остались ли ещё цветы в саду? - спрашивает он Алису в письме из Этрета, где он был на пленэре в ноябре 1885 года. - Мне бы хотелось, чтобы к моему возвращению там сохранились хризантемы". Получая невероятное наслаждение от "общения" со своим садом, он стремился поделиться радостью с друзьями. "В деревне так прекрасно сейчас. Я хотел Вас пригласить приехать сюда полюбоваться цветущим садом: путешествие того стоит, а через две недели всё отцветёт", - писал он Гюставу Жеффруа 25 мая 1900 года. Клемансо назвал великолепный сад Моне "одним из произведений мастера". Он писал: "С удивительной тонкостью художник света переделал природу таким образом, чтобы она помогала ему в творчестве. Сад был продолжением мастерской. Со всех сторон вас окружает буйство красок, что является хорошей гимнастикой для глаз. Взгляд перескакивает с одного на другое, и от постоянно сменяющих друг друга оттенков зрительный нерв возбуждается всё больше, и ничто не может усмирить восторг".
"Водный сад" стал для художника бесконечным источником вдохновения. При его создании отчётливо проявились японские мотивы, которые замечали и отмечали все гости Моне. Многие растения и деревья, украсившие сад, были привезены из Японии. "Спасибо, что сравнили мой сад с цветами на эстампах Хокусая, - писал в 1896 году Моне Морису Жуаяну, - Вы ничего не сказали о маках, а это очень важно, так как у меня есть уже ирисы, хризантемы, пионы и вьюнки". Особое очарование "водному саду" придавал изогнутый мостик в японском стиле, перекинутый через пруд. Он стал темой нескольких серий картин, первая из которых написана ещё в 1899 году. С годами лёгкие воздушные перила мостика заросли любимыми цветами Моне - глициниями: таким предстаёт он на картинах 1920-х годов. Разнообразная игра света на поверхности пруда с водяными лилиями стала темой бесконечной серии картин, к которой Моне возвращался вновь и вновь. "Я поглощён работой, - работой пишет он в 1908 году Гюставу Жеффруа. - Эти пейзажи с водой и отражениями стали каким-то наваждением. Это непосильный труд для старика, и всё же я хочу передать то, что чувствую. Сколько я их уничтожил… И я начинаю их снова… Я надеюсь всё-таки чего-нибудь добиться". Моне воспринимал живопись, как поединок с природой. Трагедия его была в том, что его противник был неутомим и вечно молод, в то время как он старел и уже не в состоянии был состязаться с ним. "Я работаю всё время, всё время борюсь с природой", - писал 78-летний художник Дюран-Рюэлю.
Последние годы жизни творчество Моне всё больше приобретает декоративные черты. В погоне за деталями и нюансами художник нередко утрачивает ощущение целого. В своих многочисленных изображениях заросшего пруда он окончательно отказывается от формы, пытаясь передать лишь ощущение ускользающего света.
В 1919 году Клод Моне принёс в дар государству 12 больших декоративных полотен из серии, изображающей водяные лилии в водоёме. Дар Клода Моне - серию "Нимфеи" - сначала предполагалось разместить в специально построенных для них павильоне со стеклянным потолком в саду отеля Бирон. Но палата депутатов отвергал проект, составленный самим художником. Тогда решили переделать для "Нимфей" два зала в музее Оранжри. В связи с этим понадобилось добавить ещё два полотна к подаренным двенадцати. Художник продолжал над ними работать с большим трудом, поскольку зрение его катастрофически портилось. "Я работаю через силу и хочу успеть написать всё до того, как потеряю способность видеть", - писал он Жосефу Дюран-Рюэлю.Болезнь глаз прогрессировала, и художник вынужден был пойти на операцию, после которой вернулся к работе. В письме Адре Барбье от 17 июля 1825 года Моне пишет: "Я работаю как никогда и доволен тем, что делаю. Если новые очки будут лучше прежних, значит, я мог бы жить и до ста лет". В понимании художника "жить" значило "видеть".
Моне умер в Живерни 5 декабря 1826 года на руках у своей невестки Бланш - Дочери Алисы Ошеде. Он пережил всех своих друзей и соратников, вторую жну Алису и старшего сына Жана. "Какой у меня печальный конец", - признался он в одном из писем Гюставу Жеффруа. Творчество Клода Моне - целая эпоха в искусстве. Он был одним из ведущих художников-импрессионистов, однако его эксперименты с живописной фактурой, цветом и светом служили также отправной точкой для развития абстрактного искусства. Художник принял участие в пяти из восьми выставок импрессионистов, показав 121 картину. После Четвёртой выставки Моне отошёл от движения импрессионистов, считая, что оно изжило себя, однако, продолжал поддерживать с прежними соратниками тёплые приятельские отношения. На склоне лет, в одном из интервью он сказал: "Нашей силой была наша сплочённость, наша дружба. И затем, развитие живописи имеет свою судьбу: то, что сделали мы, то же самое сделали бы другие, подобные нам".
